著名科普著作《从一到无穷大》一开篇，伽莫夫就讲了一个笑话。

两个贵族决定做一次数数游戏——谁说出的数字大谁赢。

一个贵族说：「好，你先说吧！」

另一个贵族绞尽脑汁想了好几分钟，最后说出了他所想到的最大数字：3

现在轮到第一个动脑筋了。

苦思冥想了一刻钟以后，他表示弃权说：「你赢啦！」

大概是因为文化的问题，我是笑不出来，所以伽莫夫的笑话也就成了个「冷笑话」。

但是你以为这真的是个冷笑话吗？

其实并不是。

数字的诞生：一开始就是十进制吗？

在我们居住的地球上，存在这样一个部族，他们最大只能数到 2，再大就搞不清了。

这个部族就是生活在亚马逊雨林里的皮拉哈人。

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这个部族很小，大概只有 200 人左右。

他们主要就是以狩猎、打渔和农业为生，跟现代文明几乎是绝缘的。

奇怪的是，这个部族的语言系统之中基本没有数字，他们日常只会说 1、2、很多。

美国哥伦比亚大学的行为生物学学者彼得·戈登对这个部族进行了研究。

他设计了一系列实验，比如拿出几块电池，然后让这个部族的受试者拿出相同的数量，如果只涉及到两三块电池，那么基本没问题，但是数字往上增加的时候，他们的成绩就急剧下降，错误百出。

你很难想象，连这么简单的事儿，他们都搞不定。

随着研究的深入，大家发现，即便是他们嘴里的 1 和 2，也不是一个精确的数字。

在他们概念里，1 代表几个，2 代表多一些，再往上就是「无法估量」。

因为他们这个部族对数字没什么概念，这也影响到了他们的手工艺水平，其他部族做出来的项链都是对称的，中间一颗大珠子，两边是相同数量的小珠子。

皮拉哈人倒好，一边儿一个一边儿仨，完全没有对称可言。

当然，研究学者绝对不是最早发现这个现象的人，丛林里其他部族的商贩早就发现了皮拉哈人的这个特点，在跟他们做生意的时候，就把人家皮拉哈人往死里坑啊，谁叫他们不识数呢。

但是，我们要强调，尽管他们不太会数数，但是这并不耽误人家生存繁衍。

生活之中需要用到确定数字的地方其实并不多。

对于身处工业化时代的我们来讲，数字是无处不在的。

早上 9 点钟上班，你总不能迟到吧？

地铁坐 1 号线还是 4 号线，你不能弄混了吧？

但这也只是进入工业化时代以后，数字才会变得这么重要。

对于原始人类来讲，能够需要用到数字的地方实在太少了。

当你面对一只狼的时候，你可能不需要怕它。

面对两只狼的时候，你可能就要掂量掂量能不能打得过这两只。

当你面对两只以上的狼群的时候，你根本就不用操心数量，操心也没用，大概率你会成为它们的下午茶，搞清楚到底有几只狼对你来讲没有意义。

老子为什么说「三生万物」？

看来，我们的祖先也可能经历过不识数的阶段。

就像是皮拉哈人一样，3 和无穷大在那个时代的人脑子里或许就是无法区分的。

只是后来，我们跨越了那个阶段。

但是，那个阶段依旧在语言习惯里留下了一点痕迹。

正因为有皮拉哈人的存在，我们不得不好好地反思一下，究竟是语言决定思维还是思维决定语言？

这在过去是一个长期争论不休的问题。

语言学家本杰明·沃尔夫就提出了一个假说，那就是语言可以决定我们的思维方式和思考的内容。

皮拉哈人的语言就为这个假说提供了重要的证据。

当然，沃尔夫假说依然只是个假说，未来这方面的争论还会继续下去。

我们知道，数字起源很早，甚至早于文字。

人有 10 个手指头，就算是比比划划，也能表达一些数字概念。

算上脚指头起码有 20 个指头，那时候反正也不穿鞋，脚指头也能一眼就看见。

对早期人类来说，日常生活也够用了。

要是处理更大的数字呢，古人会用堆石头的办法来处理。

有些部族没有文字，他们就是这么干的，5 个石头放一堆。他们已经习惯了使用 5 的倍数来分割数字。

因为人有 5 个手指头，这也是用手指头计数的习惯延伸。

实际上，根据现代的研究，在 5 进制和 10 进制之前，人类还曾经使用过 2 进制和 3 进制。

但是最后还是都败给了 5 进制和 10 进制。

对亚马逊几百个部落的统计研究表明，将近 1/3 的人在使用 10 进制，另有大约 1/3 的人在使用 5 进制或者 5 进制和 10 进制混合使用，剩下的不到 1/3 的人在使用 2 进制，而那些使用 3 进制的人则不到 1%。

此外，20 进制出现在大约 10% 的部落中。

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当然用石头来计数实在是一种不可靠的方法，手一抹数字就全没了，只剩下一大摊石头子儿。

史前人类喜欢在一根木棒或者是一块骨头上划下刻痕，用这种方法来记录数字。

当然啦，木头棍是会烂掉的，这些棍子能够保留至今的寥寥无几，骨头倒是能保存长久一些。

人们在欧洲找到了一块来自幼狼身上的骨头，上面深深地刻下了 55 道刻痕，而且这些刻痕被排列成了两串，第 1 串 25 道，第 2 串 30 道，每一串刻痕之内，又按照 5 个一组的方式排列。

这也就说明，数字的起源非常早——这块骨头起码有 3 万年的历史了。

当然还有一些其他方面的旁证，这些痕迹都保留在人类的语言里。

比如说英语里 11 和 12 这两个单词的起源，实际上是指「剩余 1」、「剩余 2」，这个剩余是什么意思呢？其实就是进位的余数。

数字超过 10 了，多出 1，多出 2。这明显就是 10 进制的表现。

当然，也有人说，印

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