咸丰二年十二月十三日，湖南湘乡县荷叶都。

曾国藩在案前铺纸研墨，想给皇上写一封奏折。他一边拿着毛笔拨弄着砚台里的墨汁，一边在脑海中思索着词句。在正式动笔前，他又看了一遍皇帝通过湖南巡抚寄发过来的谕旨，上面写着：「前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，于湖南地方人情自必熟悉。著该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民，搜查土匪诸事务。伊必尽力，不负委任！」

这是让曾国藩陷入了两难抉择：是丁忧守孝还是受命夺情呢？

不久前曾国藩还忙着在京城做二品高官，担任礼部右侍郎，兼署工部右侍郎、兵部左侍郎、刑部左侍郎。六月母亲突然去世，正在出差途中的他闻信连忙回乡。曾国藩从安徽出发，沿长江水路，过武昌，走岳州，进入湖南，正好遇上反向而行的太平天国军队。

去年（1851 年），太平军在广西金田起事，一路北上，从广西进入湖南，克道州、下郴州，攻长沙，几乎路无敌手。在曾国藩看来，这完全是暴民反叛，祸乱国家，他看到百姓流离失所，文化破坏严重，心痛不已，真想手捏这些暴民。

不过，他现在的当务之急是办理母亲丧事，回乡守孝，丁忧三年。这对于当时的官员是至关重要的大事。从汉代开始，儒家读书人在父母任意一方去世后都必须辞官守孝，不能做事，持续三年。任何人不得隐瞒不报，否则一经发现，不但仕途不要再想，自己还要被吐沫星子淹死。这就是所谓「大节一亏，终身不得为完人矣。」（曾国藩给江忠源的信）这是当时清朝的制度规定，更是儒家的道德要求。